عرَّف فقهاء الشريعة الخلافة، بأنها الرئاسة العظمى والولاية العامة الجامعة القائمة بحراسة الدين وسياسة الدنيا.
والقائم بها يسمى الخليفة، لأنه خليفة عن رسول الله صلي الله عليه وسلم، ويسمى إماما لأن الإمامة والخطبة في عهد رسول الله وفي زمن الخلفاء الراشدين، كانت لازمة له، لا يقوم بها غيره، إلا بطريق النيابة عنه. ويسمى كذلك «أمير المؤمنين».
وأول من دعي بلقب «أمير المؤمنين» عمر بن الخطاب رضي الله عنه، ولم يدع أحد من الأمراء الحاكمين قبله بهذا اللقب. سماه به عدي بن حاتم، ولبيد بن ربيعة، حين وفدا عليه من العراق. وقيل سماه به المغيرة بن شعبة، وقيل غير ذلك.
ومهما يكن من أمر، فإن هذا اللقب نال الاستحسان والقبول من قبل الخليفة، فاتخذه واقتدى به من أتى بعده من حكام المسلمين وملوكهم.
ولا يفوتنا في هذا السياق التذكير بأن رسول الله صلى الله عليه وسلم أطلق اسم الأمير على عبد الله بن جحش، حين بعثه في سرية، كما أطلق الصحابة لقب أمير المؤمنين على أسامة بن زيد بن حارثة رضي الله عنهما.
روى الحافظ السيوطي أن أبا بكر رضي الله عنه، بعد موت رسول الله صلى الله عليه وسلم، بعث أسامة بن زيد على جيش الشام، فكان الصحابة في ذلك السفر يدعونه أمير المؤمنين.
وروي كذلك أن أمير المؤمنين عمر بن الخطاب كان إذا رأى أسامة، قال له: السلام عليك يا أمير المؤمنين، فيقول له أسامة: غفر الله لك يا أمير المؤمنين، تقول لي هذا !؟ فيقول له سيدنا عمر رضي الله عنه: لا أزال أدعوك الأمير ما عشت، مات رسول الله صلى الله عليه وسلم وأنت علي أمير
إن الخليفة، أو أمير المؤمنين في نظامنا الإسلامي، هو الوالي الأعظم الذي لا والي فوقه، ولا يشاركه في مقامه، ولا في سلطته غيره من الحكام، مهما علا قدرهم وعظم شأنهم.
إمارة المؤمنين في عشرة تجليات.... من مقالة تحت عنوان "إمارة المؤمنين في تأصيلها الشرعي" للدكتور محمد يسف الأمين العام للمجلس العلمي الأعلى